Rhododendron simsii

● Rhododendron simsii Planch.

· Nombres comunes: azalea de los floristas

· Sinónimos más frecuentes: Rhododendron indicum (L.) Sweet, Azalea indica var. simsii (Planch.) L.H. Bailey

· Familia: Ericáceas

· Origen geográfico: nordeste de Birmania, China

· Planta: arbusto perennifolio, de hasta 3 m de altura, no suele superar 50 cm de altura en contenedores. Tallo leñoso, numerosas ramas y delgadas; ramillas jóvenes cubiertas de pelos aplastados

· Hojas: en general dispuestas en fascículos terminales, dimorfas; las de primavera oblongo-elípticas a ovadas, de hasta 5 x 2,5 cm; las de verano oblanceoladas u obovadas, de hasta 3,5 x 1,5 cm; agudas en el ápice y cuneadas en la base, de 3-5 cm de longitud, con pelos dispersos por el haz y más densamente pelosas por el envés; pecíolo peloso

· Flores: inflorescencias en racimos terminales de 2-3 flores, en ocasiones hasta 5, sobre pedicelos pelosos; cáliz densamente ciliado; corola anchamente infundibuliforme, de 5-7,5 cm de diámetro, de color rojo rosado a rojo oscuro, con manchas oscuras; de 6-9 estambres, tan largos como la corola; ovario ovoide, densamente peloso con estilo saliente y lampiño

· Floración: mayo

· Variedades: existiendo mucha diversidad, con flores que varían del blanco puro al rosa, salmón, violeta, púrpura, magentas, naranja escarlata y carmesí. Así mismo existen ejemplares de flores dobles y sencillas

· Longevidad: rara vez más de una semana en casa. De 3-7 años, en una galería

· Temperatura: para que la floración sea duradera mantener las macetas en ambientes frescos, 8-12 ºC; en habitaciones con temperaturas superiores a 21 ºC rápidamente se pierden tanto las flores como las hojas.

· Exposición: durante el período de floración gusta de luz intensa, aunque no del sol directo; fuera de la época de floración prefiere luz de intensidad media

· Suelo y sustrato: mezcla de cultivo a base de mezcla ácida, pH 5-5,5, formada por una parte de mantillo orgánico no calcáreo, dos de turba y una de arena; o bien, cultivarse en turba pura

· Abonado: entre mitad de primavera hasta final del verano hay que abonar con preparado líquido especial para azaleas quincenalmente. Tener en cuenta las necesidades de hierro y manganeso para evitar problemas de clorosis, mediante quelatos a razón de 3-4 ppm en el agua de riego

· Humedad ambiente: elevada; para ello hay que mantener el sustrato húmedo, situando debajo de la maceta una manta porosa higroscópica y si se toma la opción de colocar un plato lleno de cascajos húmedos se debe realizar bien, ya que un mal uso provoca la asfixia radicular

· Riego: al igual que la mayoría de las azaleas, esta especie sufre con el calcio, por lo que tanto el agua de riego como el sustrato han de estar exentos de este elemento, se puede utilizar algún producto ácido, como puede ser vinagre o limón, para acidificar el agua. Añadir unas cuantas gotas al agua de riego, o bien, utilizar un sistema de obtención de agua descalcificada a través de osmosis inversa. Resulta un sistema caro aunque el más recomendado en caso de poseer muchas plantas que prefieren suelos ácidos

· Propagación: el esqueje apical, que se obtienen a final de la primavera hasta mediados del verano a partir de ramificaciones jóvenes, con una longitud de unos 5-8 cm y que se planten por separado en macetas de 8 cm con mezcla formada por una parte de turba y dos partes de arena gruesa o perlita. A continuación se encierran en el interior de bolsas de plástico y se incuban a la sombra o se ponen a enraizar en cajones a 21-24 ºC. Una vez desarrolladas las raíces, se trasplanta la plántula a la mezcla de cultivo y se prodigan los cuidados propios de los adultos

· Plagas y enfermedades más frecuentes: los cicadélidos de las azaleas y la cochinilla viven sobre las hojas, alimentándose de la linfa. Diversas especies de arácnidos envuelven las hojas jóvenes con hilos sedosos. Está sometida además a podredumbre radical

· Otras recomendaciones: finalizada la floración, la planta debe de situarse al aire libre en un emplazamiento fresco y semisombreado manteniendo húmedo el sustrato. Al llegar los primeros fríos debe de situarse en el interior de la casa, aunque en habitaciones poco calientes. Trasplantar cada 2-3 años una vez finalizada la floración