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El médico y botánico
británico Robert Brown nació en Montrose, Escocia el 21 de diciembre de 1773.
Hijo de un pastor anglicano, se educó en el Colegio Marischal de Aberdeen, y
estudió medicina en la Universidad de Edimburgo.
Con 21 años se
alistó en el ejército donde desempeñó los cargos de portaestandarte y de
ayudante de cirujano. En su tiempo libre se dedicaba a estudiar alemán y a
coleccionar plantas.
En 1801 se trasladó a Australia invitado por el botánico
británico sir Joseph Banks como naturalista de una expedición científica y regresó
en 1805 con cerca de 4.000 especies de plantas, que describió en su libro publicado
en 1810 "Prodromus Florae Novae Hollandiae et Insulae Van Diemen",
traducido como "Introducción a la flora de Nueva Holanda" o "Introducción
a la flora de Australia y Tasmania", la primera relación taxonómica
de la flora australiana, sentando las bases de la botánica australiana y refinó
los sistemas imperantes de clasificación de plantas.
En 1810, Robert Brown se convirtió en bibliotecario de Sir Joseph Banks,
quién a su muerte le legó el uso y disfrute de su biblioteca y de sus
colecciones.
En 1827 el legado fue trasladado al Museo Británico
y Brown pasó a ser el encargado del departamento de botánica recién
formado, un cargo que desempeñó hasta su muerte.
Brown mejoró la clasificación natural de las plantas
mediante el establecimiento y la definición de nuevas familias y géneros. Señaló
la diferencia entre las gimnospermas y las angiospermas. También indicó la
importancia del polen para la clasificación de las plantas y descubrió la
presencia del núcleo en las células vegetales.
La abreviatura R.Br. se emplea para indicar a Robert Brown como
autoridad en la descripción y clasificación científica de los vegetales.
A lo largo de su vida, Robert Brown recibió numerosos honores. Fue
miembro de la Royal Society y recibió la medalla Copley de esta institución en
1839 por sus descubrimientos en fecundación vegetal.
También fue miembro y presidente de la Sociedad Linneana,
socio extranjero del Instituto de Francia, miembro de la orden "Pour le
Mérite" de Prusia y conocido como el príncipe de los botánicos.
Murió en Londres el 10 de junio de 1858. El género de
plantas herbáceas Brunonia recibe este nombre en su honor, así
como numerosas especies australianas.
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| Banksia menziesii R.Br. |
También es conocido y reconocido por:
El movimiento de las partículas
Pero su descubrimiento más importante, con gran repercusión en campos
ajenos a la biología, fue consecuencia de las rutinarias investigaciones que
realizaba sobre el polen de las plantas.
En 1827 mientras observaba al microscopio una suspensión
de granos de polen de la planta Clarkia pulchella, Brown
descubrió que éstos se movían al azar, cambiando frecuentemente de dirección.
Pensó que podía ser explicado por la fuerza vital.
Pero al estudiar las partículas colorantes, sin duda desprovistas de
vida, igualmente suspendidas en agua observó el mismo movimiento errático.
Intentó averiguar la causa de esos movimientos, sin éxito.
No eran debidos a la fuerza vital, pero tampoco consecuencia de la
vibración, la acción del calor o por influencias eléctricas o magnéticas. Las
partículas no podían moverse por voluntad propia si no había alguna influencia
externa. Pero se movían.
Publicó sus observaciones en el opúsculo "Breve
información de mis observaciones microscópicas", pero sin ofrecer
hipótesis alguna para explicar ese fenómeno.
Años más tarde se descubrió que el movimiento
aleatorio de las partículas, llamado browniano en su honor, se debe a que su
superficie es bombardeada incesantemente por los átomos y moléculas del fluido
sometidos a una agitación térmica.
Su explicación teórica fue descubierta en 1905 por Albert
Einstein y comprobada experimentalmente por Jean Baptiste Perrin. El
movimiento browniano fue la primera evidencia del atomismo.
Miembro:
·
Royal Society
·
Academia Alemana
de las Ciencias Naturales Leopoldina
·
Real Academia de
las Ciencias de Suecia
·
Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias
·
Academia de Ciencias de Rusia
R Real Academia
Danesa de Ciencias y Letras
·
Academia Prusiana de las
Ciencias
·
Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos
Distinciones:
·
Miembro de la Royal Society
·
Orden del Mérito de las
Ciencias y las Artes
·
Medalla Copley (1839)
·
Pour le Mérite
