CAJA DE WARD

" Contenedor protector, para plantas, completamente sellado. En el siglo XIX obtuvo gran uso, para proteger plantas extranjeras importadas a Europa desde países remotos, la mayoría de las cuales, en intentos anteriores, había muerto, debido a los largos viajes por mar, lo cual frustraba a muchos botánicos científicos y aficionados de la época. La caja de Ward fue precursora directa del moderno terrario y del vivarium, simultáneamente al acuario de vidrio"

El Dr. Nathaniel Bagshaw Ward era un médico apasionado por la botánica. Su herbario, recolectado personalmente, ascendió a 25 000 especímenes. Los helechos en su jardín de Londres, en Wellclose Square, sin embargo, estaban siendo envenenados por la contaminación del aire de Londres, que consistía principalmente en humo de carbón y ácido sulfúrico.

El Dr. Ward, en su afán de coleccionismo botánico, guardó capullos de polillas y similares en botellas de vidrio selladas. En una encontró que en su interior habían germinado y estaban creciendo una espora de helecho y una especie de gramíneas. Interesado, pero sin prever aún las oportunidades que de ello se obtendrían, durante unos cuatro años dejó intacto el sello, y notó que la hierba en realidad había florecido. Sin embargo, después de ese tiempo, el sello se había oxidado y pronto, por el aire viciado, murieron las plantas. ​ Al comprender las posibilidades, hizo que un carpintero le construyera una caja de madera con unos cristales bien ajustados,  hermética, y descubrió que los helechos crecían perfectamente en su interior, convertido en una especie de minibiosfera.

En 1842, el Dr. Ward publicó su experimento en el libro mencionado: On the Growth of Plants in Closely Glazed Cases.

Desde finales del siglo XVI, los botánicos ingleses y los comerciantes de plantas medicinales habían estado explorando apasionadamente el mundo en busca de nuevas plantas, pero debían transportar solamente sus semillas, o cormos, o rizomas o raíces secas. La falta de agua no salobre, luz, aire fresco y cuidado suficiente, así como el aire salado, a menudo destruían todas o casi todas las plantas, incluso en envíos de grandes cantidades.  Con las nuevas cajas de Ward, las plantas jóvenes tiernas podían colocarse en la cubierta para beneficiarse de la luz del día. Al mismo tiempo, la humedad condensada dentro de la caja las mantenía irrigadas, pero protegidas del rocío salado del mar. La primera prueba de las cajas acristaladas se realizó en julio de 1833, cuando el Dr. Ward envió dos unidades especialmente construidas, llenas de helechos y pastos británicos hasta Sydney, Australia, en un viaje de varios meses. A su llegada a Australia, las plantas protegidas se conservaban aún en buen estado. Unos especímenes aún más interesantes hicieron el viaje de regreso: eran varias especies nativas australianas que anteriormente nunca habían sobrevivido al transporte. Llegaron en buen estado, después de un viaje tormentoso alrededor del Cabo de Hornos.

Hitos históricos Caja Ward

- Joseph Hooker fue uno de los primeros exploradores de plantas en usar los nuevos casos, enviando muchos especímenes nuevos y diferentes a Gran Bretaña durante su viaje de cuatro años, desde 1839 hasta 1843, en el Terror y Erebus con el Capitán James Clark Ross.

- Robert Fortune utilizó las cajas para transportar 20,000 plantas de té desde Shanghai a la región de Assam en India, donde, hasta el día de hoy, se produce la mayor parte del té más fino del mundo.

- El plátano chino, Musa cavendishii fue presentado a Fiji.

- La gran moda de las orquídeas de la época victoriana tardía fue completamente posible debido al caso del Dr. Ward, y muchas de las plantas de interior que conocemos hoy se recolectaron y cultivaron por primera vez en casos de Wardian.

- El árbol de caucho de Pará desde Brasil fue enviado con éxito a Kew, luego a Malaya y Sri Lanka, estableciendo así la industria de caucho colonial británica. Esto demostró ser un recurso invaluable durante dos guerras mundiales, y contribuyó significativamente a la victoria de los Aliados en la Segunda Guerra Mundial.

- En 1854 Ward se convirtió en Maestro de la Sociedad de Boticarios, también fue miembro original de la Sociedad Botánica de Edimburgo, miembro fundador de la Royal Microscopial Society, miembro de la Linnean Society y miembro de la Royal Society.

Si bien pueden haberse registrado sus muchas actividades e intereses, se sabe poco del propio Dr. Nathaniel Bagshaw Ward. Por lo tanto, este hombre que cambió el mundo tan drásticamente, sigue siendo solo otro personaje sombrío de los muelles del Londres victoriano, perdido en gran medida por los anales de la historia.

Para este artículo hemos tomado la información desde tres vertientes PlantExplorers, wikipedia y cultura científica. El soporte fotográfico se basa en la portada la propiedad de Karl Gercens y el resto de la wikipedia.