Cacao

 

Bendito el Cacao que apareció en nuestras vidas de la forma más dulce posible. Aunque su nombre científico es Theobroma cacao, donde Theobroma significa,en griego, alimento de los dioses y cacao su denominación procede de México. Como todos sabréis la fama del cacao se debe a que es el ingrediente principal del chocolate.

 

Nativo de las regiones tropicales y subtropicales de América, crecen en árboles de hoja perenne de la familia de las Malváceas, los granos del cacao se desarrollan en unas vainas cuya forma puede recordar un balón de rugby, a partir de que el árbol tenga 3-4 años.  Cada vaina contiene entre 30-40 semillas blanquecinas que parecen almendras.

A la planta del cacao le gusta el calor constante, con humedad y sombra y prefiere altitudes bajas. Estas condiciones solo se dan en lugares próximos al Ecuador. Malasia, África Central, el Caribe y la mitad septentrional  de América del Sur. No le gusta el exceso de calor y las aglomeraciones. Si están muy apiñados son vulnerables a enfermedades y al ataque de cochinilla algodonosa.

 

El chocolate como ya hemos comentado se hace con cacao y genera mucha energía, así como un estado de relajación y felicidad, debido a que activa en el cerebro una hormona que se llama serotonina. Además, el chocolate contiene antioxidantes que te ayudan a estar sano, pero como en todo el exceso siempre llega a ser malo, nunca olvidarlo.

"La fuerza es la capacidad de romper una barra de chocolate en cuatro pedazos con las manos y comer solo una de esas piezas"

Judith Viorst

El cacao se cultiva en unos 20 países en vías de desarrollo, pero donde más se consume es en los países industrializados, siendo unas pocas grandes empresas las que procesan y manufacturan diferentes productos de chocolate en los países desarrollados. Aproximadamente, cada año en el mundo, los agricultores cosechan 3,5 millones de toneladas de granos de cacao.

 

Como punto referente a lo que hablaremos más adelante comentar que Hernán Cortés, explorador español, cuando llegó a América en 1519, le llegó a sus orejas que el emperador Moctezuma se bebía 50 tazas al día y que de hecho muchos indígenas tanto aztecas como mayas utilizaban los granos de cacao como moneda de cambio y el oro lo usaban para hacer adornos.

Los olmecas de México fueron los primeros que elaboraron  una bebida con los granos de cacao. Y los aztecas tenían su propia fotrma de prepararlo para hacer una bebida amargar, el chocolatl. Los granos de cacao molidos se humedecían con agua y se mezclaban con chiles picantes. Después, la bebida se vertía de un contenedor a otro en repetidas ocasiones, consiguiendo una esquisitez espumosa y picante.

Cortés derrotó a los aztecas y bien conocidas sus actitudes que ni eran ingenuas ni espontáneas, sino todo lo contrario, viendo la posibilidad de hacerse rico estableció numerosas plantaciones de cacao y como había gran escasez de mano de obra pues se trajo cientos de miles de esclavos africanos que habían llevado a las islas del Caribe para trabajar las plantaciones de azúcar acabaron cultivando cacao.

 

El chocolate fue y es un sabor muy dulce para quien lo saborea pero muy amargo para quien lo trabajó en las plantaciones. El primer cargamento de granos de cacao llegó a España en 1585, desde entonces las papilas gustativas europeas nunca fueron ya las mismas. Llegando a un colapso  ya que la demanda era infinitamente mayor  que la que podían atender las plantaciones. A mediados del siglo XIX, el mundo se enfrentaba a una escasez de cacao.

Para aumentar la producción los portugueses establecieron nuevas plantaciones en las islas de Santo Tomé y Principe, frente a la costa occidental de África, donde el clima era el idóneo para las plantas y cuando necesitaban trabajadores acudían a Angola que llevada mucho tiempo siendo puerto de comercio de esclavos hacía América.

 

Inglaterra abolió la esclavitud en 1834 tanto en su territorio pero como sus colonias, pero hecha la ley hecha la trampa se beneficiaban de sus socios portugueses y la mano de obra gratis de sus esclavos. Dando así una falsa imagen de honestidad, ya que si los manufactureros ingleses dejaban de comprar en las plantaciones portuguesas supondría una perdida de dinero para ellos, la destrucción de empleo en la fabricas de chocolate inglesas, menos mercado para los cultivadores, dependientes del cacao.

A comienzos del siglo XX, los compradores de cacao europeos le dan una vuelta de tuerca para evitar trabajar con los esclavos de los portugueses, generan plantaciones en sus propias colonias, de áfrica occidental como es Costa de Marfil, Nigeria y Ghana. Aún así, la esclavitud en cubierta seguía existiendo.

 

Costa de Marfil, colonia francesa, pasó a ser el mayor productor de cacao. La economía de esas colonias experimentó un boom a mediados del siglo XX, pero cuando los precios mundiales del cacao cayeron  los beneficios de Costa de Marfil se desplomaron. Además, los cultivadores de cacao, terratenientes europeos, podían ahorrarse dinero valiéndose del trabajo barato de los países africanos vecinos.

 

GRANDES INVENTORES DEL CHOCOLATE

 

1828

Coenraad Van Houten descubre la manera de hab¡cer cacao en polvo

 

1847

Tres hermanos, Joseph, Francis y Richard Fry, crean el primer chocolate sólido, hecho con manteca de cacao y azúcar

 

1868

George y Richard Cadbury ofrecen las primeras cajas de bombones

 

1875

Daniel Peter y Henri Nestlé crean el chocolate con leche suizo, utilizando leche en polvo

 

1907

Milton S. Hershey crea los Hershey's Kisses o besos de Hershey

 

La mala fama de la obtención del cacao de las plantaciones volvió a estallar a finales de la decada de los 90, organizaciones internacionales denuncian las condiciones de trabajo de al menos 15000 niños en Costa de Marfil. Según los informes, habían chicos de 12-16 años que habían sido vendidos a los cultivadores de cacao, quienes les obligaban a trabajar en condiciones miserables  y no les permitía regresas a sus casas. Algunos fueron rescatados y contaron a los periodistas casos atroces de explotación infantil. Estas noticias colocaron a los compradores europeos y americanos en situación muy incómoda, ya que muy lógicamente los consumidores de chocolate asociaban el comerlo con contribuir a este trato inhumano a los niños africanos.

Las organizaciones siguen luchando para evitar la explotación infantil animando a los fabricantes de chocolate a vender a precios de comercio justo. De esta manera, garantizan a los productores de cacao un mayor margen de beneficio para poder pagar a los menores, mejorar las condiciones de vida y de trabajo e ir al colegio.

Toda la información la he tomado del libro PLANTAS QUE CAMBIARON EL MUNDO  de Gillian Richardson.